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La course au Bouclier de Brennus démarre ce vendredi 16 août, au stade Yves du Manoir de Montpellier. Et pour succéder à Castres, vainqueur surprise de la finale du championnat contre le Rugby Club Toulonnais, plusieurs équipes sont en lice. Tour d'horizon de ce Top 14 2013-2014.
Les Varois grands favoris
Après deux finales de suite perdues au stade de France, le RCT est revanchard. Mais probablement aussi l'équipe la plus solide et la plus armée, sur le papier, pour aller au bout de la compétition. En plus d'avoir conservé son buteur Jonny Wilkinson une année de plus, Bernard Laporte a récupéré quelques joueurs de niveau international comme Martin Castrogiovanni, Ali Williams, Drew Mitchell et Bryan Habana. Ailiers, ces deux derniers peuvent faire gagner une rencontre sur une action alors que les deux premiers veulent montrer qu'à l'instar de Botha, Van Niekerk ou encore Bruno, l'air varois fait du bien aux trentenaires. Gare toutefois à la Wilko-dépendance car même si Giteau ou Michalak peuvent faire de belles choses à l'ouverture, une longue absence de l'Anglais pourrait se faire sentir au niveau du jeu au pied.
Derrière le RCT, on peut logiquement mettre les deux autres géants du rugby français, Toulouse et Clermont. Le Stade Toulousain est toujours présent dans les grands rendez-vous tandis que l'ASM voudra se racheter de sa dernière fin de saison avec une défaite en finale de la H-Cup face à Toulon et une élimination en demi-finale du Top 14 contre Castres. Mais le bateau auvergnat a tangué cet été avec le faux départ de l'entraîneur Vern Cotter et certains cadres sont en fin de cycle (Rougerie, Bonnaire).
Des outsiders nommés Montpellier et le Racing
Tenant du titre, Castres peut être logiquement cité parmi les candidats possibles à sa succession. Attention tout de même aux lendemains de victoire, d'autant plus que le duo d'entraîneurs castrais, Labit et Travers est parti rejoindre le Racing-Métro 92. Les Franciliens, avec leur recrutement haut de gamme (l'Irlandais Sexton, les Gallois Lydiate et Roberts, l'ancien joueur du RCT Benjamin Lapeyre), peuvent d'ailleurs être l'une des grosses sensations de cette saison de Top 14, au même titre que le Montpellier de Fabien Galthié, constamment outsiders depuis 2010.
Si ces six équipes devraient faire partie des qualifiés pour les barrages et les demi-finales, il n'est pas à exclure une surprise avec Perpignan, le Stade Français ou Bayonne, en cas de bon départ. Enfin, quatre ou cinq équipes vont probablement se battre pour le maintien : Biarritz, Bordeaux, Grenoble et les deux promus, Brive et Oyonnax.
Réponse au printemps prochain. Et à suivre bien entendu toute cette saison sur ActuSport 83.
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