Auteur d'une saison régulière exceptionnelle, le HTV débute les play-offs avec l'ambition d'accéder à la Pro A. Première marche ce vendredi au Palais des Sports contre Le Portel, en quart de finale aller.
Pendant plus de cinq mois et malgré les victoires qui s'enchaînaient, Laurent Legname et les joueurs du Hyères Toulon Var basket n'avaient qu'un seul mot à la bouche : maintien. Une fois que celui-ci a été acquis, "play-offs" était un terme qu'il était difficile à entendre dans leur bouche. Mais là encore, Davante Gardner et ses partenaires ont réglé l'affaire sans trop attendre. À partir du mois de mars, la saison régulière s'est résumée à un mano-a-mano avec Monaco dans la course à la première place, synonyme de montée directe en Pro A. C'est finalement l'ogre monégasque qui a raflé la mise, à laquelle le HTV a mis du temps (trop ?) à y croire. « Il ne faut pas croire que l'on se cachait, précise Legname. Je l'ai souvent répété mais on a une équipe très très jeune, on a deux Américains (Gardner et Westbrook) qui faisaient presque office de rookies, on a l'un des plus petits budgets du championnat. Il y avait beaucoup trop d'interrogations. On ne pouvait parler que de maintien ».
« Tout repart à zéro »
Le capitaine Axel Julien a un avis similaire à celui de son coach. « Ne pas parler d'autre chose, ça a permis de préserver le groupe. C'était important de ne pas s'enflammer. Quand on annonce trop de choses, tout le monde nous attend au tournant. Les supporters, les villes, les dirigeants, les équipes adverses ... ». Quoiqu'il en soit, au moment de débuter les play-offs, le HTV n'a pas peur de dévoiler ses ambitions. « On va tout faire pour accéder à la Pro A, continue l'entraîneur varois. L'appétit vient en mangeant donc on a forcément cet objectif. Mais comme trois-quatre autres équipes ». En plus de Hyères Toulon, Boulazac, Roanne, Denain et Antibes figurent parmi les postulants.
A priori, ce ne semble pas être le cas du Portel, 9ème de la saison régulière et qualifié in extremis pour les phases finales. Pourtant, Legname se méfie des Nordistes. « Attention, c'est une très bonne équipe qui est allée en finale de la Coupe de France en sortant plusieurs formations de Pro A » prévient-il. Il se moque également des deux victoires varoises en championnat. « Ça ne veut rien dire. Quand commencent les play-offs, tout repart à zéro. On l'a vu en Pro A avec Nancy (7e) qui a sorti Nanterre (2e) ou Strasbourg (1er) qui a eu du mal contre Chalon (8e) ». Avec la phase à élimination directe, c'est bien une nouvelle compétition qui démarre.
Spain et Julien pas à 100%, Alingue pour la plus-value
Au moment de recevoir Le Portel ce vendredi au Palais des Sports de Toulon, l'entraîneur varois sait aussi que son effectif ne présente pas les meilleures garanties. Si Kyle Spain, longtemps incertain, et le capitaine Axel Julien seront bien présents, ces deux derniers, pièces maîtresses du collectif du HTV, ne seront pas à 100% et risquent de manquer de rythme. Hyères Toulon pourra tout de même compter sur Jacques Alingue, sa dernière recrue. « Même s'il est arrivé dimanche et qu'il n'aura eu que cinq-six jours pour être au point collectivement, je suis sûr qu'il va nous apporter de la plus-value » confie son nouveau coach. L'arrivée de l'ancien Dijonnais, engagé pour les play-offs, montre en tout cas que le HTV est ambitieux en cette fin de saison.
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