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 Le quart de finale de H-Cup entre le Rugby Club Toulonnais et Leinster avait de quoi tenir de belles promesses quand on connaît le palmarès récent des deux équipes : les Irlandais ont remporté la Coupe d'Europe en 2009, 2011 et 2012 alors que Toulon est l'actuel tenant du titre.
Face à l'expérience adverse, le RCT ne s'est pas crispé. D'entrée de jeu, ce sont les joueurs de Bernard Laporte qui imposent leur rythme, avec un Mathieu Bastareaud percutant et un Steffon Armitage chipeur de ballons dans les zones de ruck. Après seulement dix minutes de jeu, les Toulonnais ont déjà flirté à trois reprises avec la ligne d'en-but sans jamais concrétiser. Ils sont tout de même récompensés de leur bonne entame par les trois premiers points du match inscrit par Jonny Wilkinson, à la suite d'une percée de Juan Smith (3-0, 5e).
Une entame de match varoise
Si le Leinster est pris à la gorge par la déferlante vague rouge et noire soutenue par un stade Mayol totalement dévoué à sa cause, les Varois peinent à concrétiser leurs temps forts en raison de mauvaises passes. Wilkinson parvient à doubler la mise peu après le quart d'heure de jeu (6-0, 17e) avant que le Leinster recolle au score dans la foulée (6-3, 20e). Mayol va ensuite retenir son souffle. Non pas sur une action irlandaise mais son capitaine, après un dégagement, se blesse (26e) et décide de sortir. Maxime Mermoz le remplace et Matt Giteau s'occupe de l'ouverture. La sortie de "Sir" Jonny ne déstabilise pas le jeu toulonnais. Le RCT garde la main mise sur le jeu, mais c'est pourtant Gopperth qui égalise pour les visiteurs (6-6, 29e). Un score atteint à la pause, même s'il ne reflète pas totalement la physionomie de la rencontre.
Toulon entame parfaitement la seconde période. Au bout de deux minutes, les Toulonnais inscrivent trois points de plus par Giteau (9-6, 43e). Pas rassasiés de ces points supplémentaires, Toulon continue sa marche en avant. Burden s'engouffre dans le camp irlandais, perce la défense du Leinster, mais est stoppé à trois mètres de la ligne. Les avants varois sont alors sollicités et Xavier Chiocci inscrit le premier essai du match, que Giteau transforme (16-6, 46e). Grâce à cette belle action collective, le RCT prend l'ascendant sur le match.
Toulon prend le large
Obligés de réagir, les coéquipiers de O'Driscoll entrent dans les 22 mètres toulonnais mais se heurtent aux défenseurs toulonnais. Le Leinster trouve alors la solution en mêlée, ce qui leur permet de bénéficier de deux pénalités. La première est ratée par Gopperth, pas la seconde (16-9, 55e). Les Irlandais enchaînent un temps fort mais la défense du RCT tient bon, à l'image d'un Steffon Armitage qui offre un festival de ballons récupérés.
C'est d'ailleurs le Britannique, homme fort de cette rencontre, qui va être à l'origine de la contre-attaque sur le second essai varois. Il s'empare d'un énième ballon volé pour servir Mermoz. Après des relais avec Tillous-Borde et Bastareaud et une course en avant de 80 mètres, Drew Mitchell aplatit le ballon ovale dans l'en-but irlandais, portant le score à 21-9 (62e). Giteau transforme encore et Toulon a pris le large. Delon Armitage se permet le luxe de marquer une pénalité de plus de 50 mètres (26-9, 67e) alors que les Irlandais, touchés dans leur égo, entament un baroud d'honneur en marquant à leur tour un essai, non transformé, par Murphy à la 70ème minute (26-14).
Le dernier mot reviendra logiquement à Toulon et Giteau, sur une ultime pénalité. La sirène finale retentit sur le score de 29 à 14. Le RCT a fait une belle démonstration, à la fois offensive et défensive, même si quelques points noirs sont à relever, comme la mêlée et les transmissions dans les passes. Des détails qu'il faudra corriger pour espérer remporter le match qui le verra affronter le Munster en demi-finale, le 27 avril prochain au stade Vélodrome de Marseille.
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