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Malgré l'écart sur le plan économique, l'AS Monaco et le Hyères Toulon Var basket continuent toujours leur lutte à distance en tête de la Pro B. Alors que les Monégasques avaient rejoint les Varois mardi soir en match en retard (victoire contre Le Portel) puis repris seuls les commandes du championnat vendredi (succès arraché à Nantes), Axel Julien et ses coéquipiers ont montré qu'ils avaient du répondant en s'imposant 91 à 77 ce samedi à l'Espace 3000, au terme d'une prestation solide face ... au Portel.
Le Portel porté par sa qualification historique
Héroïques jeudi soir contre Limoges (Pro A et champion de France en titre) en demi-finale de Coupe de France (victoire 88-81), les Nordistes débutent la rencontre comme portés par leur qualification historique. Avec une bonne adresse à trois points, ils font la course en tête dans ce premier quart-temps (0-5, 2e puis 10-14, 5e). Comme souvent, l'équipe varoise s'en remet à Julien et ses Américains, l'imposant Gardner et le virevoltant Westbrook, pour rester dans la partie (17-18, 9e). Et même enfin prendre l'avantage (21-20, 11e).
Mais c'est bien le troisième "ricain" du HTV, Kyle Spain qui va guider ses partenaires vers ce 21ème succès de la saison. Après quelques échecs, le numéro 15 réussit deux paniers à trois points bien venus (29-22, 12e). Son match est lancé, son équipe également. Ce n'est pas le cas du duo d'arbitres. Sifflant beaucoup contre les Varois dans cette première mi-temps (15 fautes contre 8), leurs décisions énervent Laurent Legname, qui prendra une faute technique, et le HTV. Les hommes d'Éric Girard en profitent pour inverser la tendance juste avant la pause (36-40).
Le temps en faveur du HTV
Le repos a fait du bien à Poirier et ses coéquipiers, moins nerveux et surtout mieux appliqués en défense. Emmené par Pontens, Hyères Toulon comble vite son retard (42-40, 22e). Malgré la fatigue évidente (troisième match en cinq jours), Le Portel s'accroche (48-51, 25e), avec un très bon Gary Chatuhant (26 pts), et la partie est aussi plaisante qu'intense. Mais on sent bien que le temps tourne en faveur des Varois. La nouvelle accélération de ces derniers sera la bonne. Julien, à deux reprises, puis Spain et Ateba à trois points, donnent une avance quasi-décisive (62-55, 28e).
Si dans l'ultime quart-temps, Ludovic Chelle, d'abord malchanceux, retrouve son efficacité à trois points, c'est aussi le cas de l'ESSM, qui reste au contact (66-65, 32e). Mais en fin de match, les visiteurs vont finir par craquer pour de bon, à la fois physiquement que nerveusement. Spain et Julien régalent l'assistance (80-70, 36e) juste avant qu'une cinquième faute sifflée contre Donaldson mette Girard en colère. Faute technique. Spain marque ses trois lancers francs, portant ainsi son total personnel à 24 pts, et tue définitivement le suspense (86-72, 38e). Preuve d'une maturité grandissante, le HTV a bien géré la rencontre et rejoint Monaco en tête du championnat.
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